Primeiro voo tripulado da Starliner adiado para 2024

LOGAN, Utah – A Boeing adiou o primeiro voo de seu veículo de tripulação comercial CST-100 Starliner com astronautas a bordo para não antes de março de 2024, enquanto a empresa continua a trabalhar em problemas com os pára-quedas e a fiação da espaçonave.

Funcionários da Boeing e da NASA disseram em uma coletiva de imprensa em 7 de agosto que estão fazendo bons progressos nessas questões, que revelaram há mais de dois meses, mas que ainda têm vários meses de trabalho para concluir antes que o veículo esteja pronto para uso. transportar astronautas da NASA.

Um problema tem sido com os “elos flexíveis” nos pára-quedas que eram mais fracos do que o esperado, impedindo que o sistema global de pára-quedas atingisse o factor de segurança exigido para voos tripulados. “Isso foi redesenhado pela equipe. Eles estão testando esse projeto”, disse Steve Stich, gerente do programa de tripulação comercial da NASA, na teleconferência.

Esses testes incluirão um teste de queda programado para a segunda quinzena de novembro, disse Mark Nappi, vice-presidente da Boeing e gerente de programa do Starliner. Esse teste também verificará um projeto geral atualizado para o pára-quedas que foi planejado para o primeiro vôo operacional do Starliner, mas será adiado para esta missão de Teste de Voo de Tripulação (CFT).

Stich disse que um único teste do pára-quedas será suficiente, em comparação com uma série de testes de queda para uma revisão dos pára-quedas durante o desenvolvimento do Crew Dragon da SpaceX. “Quando analisamos as mudanças de que estamos falando, sentimos que precisávamos apenas de um teste” para verificar essas mudanças, disse ele, que descreveu como muito menos significativas do que as mudanças anteriores nos pára-quedas da SpaceX. “As mudanças no design foram, o que eu diria, mínimas em oposição ao que tivemos para o Dragon, que foi realmente uma mudança total no velame.”

Os técnicos também estão removendo uma fita usada em chicotes elétricos chamada P-213, que é inflamável em alguns ambientes. Stich disse que as entradas em um banco de dados da NASA eram “um pouco inconsistentes” sobre a inflamabilidade da fita, o que levou ao seu uso em ambientes onde poderia representar um perigo.

Os trabalhadores removeram cerca de 85% da fita na parte superior da espaçonave. Na parte inferior da espaçonave, alguma fita é difícil de remover ou pode causar danos se for removida, disse Nappi. Os engenheiros desenvolveram barreiras e revestimentos de proteção, ou podem envolver a fita P-213 com fita aceitável, para mitigar o risco de inflamabilidade. “Com base na área, aplicaremos a técnica de remediação correta.”

Nem a NASA nem a Boeing anunciaram uma nova data de lançamento para a missão CFT, que enviará os astronautas da NASA Butch Wilmore e Suni Williams à Estação Espacial Internacional para uma breve estadia. Antes do anúncio dos problemas do pára-quedas e da fita de fiação, a NASA planejava lançar a missão no final de julho, que já sofreu grandes atrasos.

Nappi disse que o caminho crítico para preparar o Starliner para o voo será o trabalho com pára-quedas. “Neste momento, com base nos planos atuais, prevemos que estaremos prontos com a nave espacial no início de março”, disse ele.

Isso não significa, acrescentou, que o lançamento do CFT ocorrerá em março. Ele disse que a Boeing terá que trabalhar com a NASA nos cronogramas da ISS, bem como com a United Launch Alliance nos cronogramas de lançamento do Atlas 5, para definir uma data. “Trabalharemos nisso nas próximas semanas e veremos onde podemos nos encaixar, e então definiremos uma data de lançamento.”

Stich observou que normalmente é em março que a Roscosmos realiza rotações de tripulação usando sua espaçonave Soyuz, o que pode limitar as oportunidades de CFT naquele mês. “Não avaliamos a prontidão do veículo e mapeamos quando poderemos encontrar uma data” que funcione tanto com a estação quanto com a ULA, disse ele. “Esse é realmente o próximo passo.”

O atraso do CFT pelo menos até a primavera de 2024 poderia adiar a primeira missão operacional, ou pós-certificação, para 2025. Stich disse que era muito cedo para determinar quando o Starliner poderia realizar essa missão. Ele sugeriu que a missão poderia voar por volta do final de 2024, embora as missões de rotação de tripulação na espaçonave Crew Dragon estejam sendo lançadas em fevereiro e agosto. “Gostaríamos de voar assim que pudermos.”